西單商業街位于天安門的西側兩公里、宣武門內(北側)，與王府井、前門大柵欄并稱北京三大最著名的傳統商業區。 西單系西單牌樓的略稱，在歷史上曾存在過很多著名的文化場所和大型寺廟。現北京圖書大廈和民航大樓一帶就是北京最古老的寺廟之一雙塔慶壽寺的基地。西單大街商業區的歷史可以追溯到明代。當時，這里是通往京城西南孔道廣安門的主要路口，從西南各省陸路而來的商旅和貨物，都要由盧溝橋東進外城廣安門，經菜市口向北入內城宣武門，經過西單進入內城各處。為此，西單一帶開設了一些店鋪、酒鋪、飯館及州，以招待過往旅客。 明清之際西長安街附近大理寺、太仆寺、太常寺、刑部、都察院、鑾儀衛等衙署的采辦，多以西單為主，推動了這里的商業發展。清末民初時，滿人貴族多居西北城，北洋政府、國民黨政府的許多機構也都設立在西城附近，為滿足清朝遺老和政客新貴們的需要，西單一帶的飯館、酒店、百貨商店、菜鋪以及攤商、攤販便日益增多。1929年在大街東側創辦的西單商場包括日用百貨、小吃食品、舊貨書攤，還有說書、雜耍、游藝、戲曲等行業 ，種類繁多。后又出現了“三友實業社、“洋貨店等店鋪。本來在西四 、護國寺一帶的商販和店鋪，也紛紛向西單集中，促使西單大街成為西城的商業中心。 西單大街上的知名店鋪有“和順公布讓、“普安堂、“贊元堂藥店、“天和永染料店、“三盛齋 鞋店、“合順成糧店、“榮慶南紙店等，著名字號如1738年開業的“天福號醬肘子鋪、1869年 開業的“天源醬園、1890年開業的“恒瑞老號、1916年開業的 “桂香村南味糕點店，以及二十年代開業的“玉華臺飯莊、“同春園飯 莊、“西來順飯莊、三十年代初開業的“西單菜市場、“成文厚帳簿店、四十年代開業的“萬里鞋店、“又一順飯莊，以及“樂仁堂藥店 、“元長厚茶莊等，都是有幾十年乃至上百年歷史的知名店鋪。還有萬聚園、義新園、大華園、裕華園四大浴池及1939年遷京的盛錫福帽店、1949年遷京的曲園酒樓、上海遷京的萬國理發店等。 西單地區的娛樂業亦很發達。清光緒初年開業的“春仙茶園，是這里的首家娛樂場所。民國以后發展很快，1930年和1933年“哈爾飛戲院和“長安戲院、新新大戲院相繼落成，使西單成為一條商業與文化結合的商業街。 中華人民共和國成立后，對西單進行了多次改建，如今的西單擁有西單商場、西單購物中心、西單賽特、中友百貨等多家大型商場，又新建了西單文化廣場、北京圖書大廈、民航大廈，周邊有六部口音樂廳、首都電影院、民族文化宮等影劇院，又與新張的西單時代廣場隔長安街遙想呼應，呈現出一個新型的商業文化區。西單文化廣場的紅花綠草坪如同高樓林立中一座悠靜的港灣，是休憩的好去處。