歷代帝王廟始建于明代嘉靖九年(1530年)，是明清兩代皇帝祭祀先祖的地方，其政治地位與太廟和孔廟相齊，合稱為明清北京三大皇家廟宇。封建統治者自古以來就有祭祀祖先的習慣，三皇一直被視為中國人的祖先，為歷代帝王所景仰;而先代帝王，則是后代借鑒和效法的榜樣，所以也要祭祀。最初，明朝開國皇帝朱元璋確定祭祀的帝王是18位，清朝順治皇帝定都北京后定為25位。康、雍、乾三代皇帝對歷代帝王廟都非常重視。康熙曾經留下諭旨：除了因無道被殺和亡國之君外，所有曾經在位的歷代皇帝，廟中均應為其立牌位。乾隆皇帝更是提出了“中華統緒，絕不斷線的觀點，把廟中沒有涉及的朝代，也選出皇帝入祀。乾隆幾經調整，最后才將祭祀的帝王確定為188位。從明嘉靖十一年至清末的380年間，在歷代帝王廟共舉行過662次祭祀大典。 歷代帝王廟占地18000平方米，是我國現存唯一的祭祀中華三皇五帝、歷代帝王和文臣武將的明清皇家廟宇，是我國統一多民族國家發展進程一脈相承、連綿不斷的歷史見證。民國后祭祀停止，改由教育部門使用。中華人民共和國成立后由北京市第三女子中學使用，后改名為北京一五九中學。1979年被公布為北京市文物保護單位，1996年被國務院公布為全國重點文物保護單位。