進入天壇，樹木蔥郁，尤其在南北軸線和建筑群附近，更是古柏參天，樹冠相接，把祭壇烘托得十分肅穆。據統計，天壇僅古柏就有4000株。 祈谷壇上為祈年殿。殿高33米，直徑24.2米，宏偉壯觀，氣度非凡，是昔日北京的最高建筑之一。祈年殿建于明永樂十八年(1420年)取名大祀殿，為寬12間，縱深36間的黃瓦玉陛重檐垂脊的方形大殿。大祀殿與其說是祭壇，不如說是一座宮殿，后來嘉靖皇帝旨意拆除，并于1545年在大祀殿原址上建成大享殿，清王朝建立后，用它來舉行祈谷禮。1751年，正式將大享殿更名為祈年殿。清干隆十六年(1751年)重修祈年殿，更換藍瓦金頂。光緒十五年(1889年)八月二十四日，雷雨交加，祈年殿不幸被雷電擊中，焚燒。因楹柱為檀香木，香飄數里。 據傳，北京古建筑材料中有著名的四寶，即祈年殿沉香木楹柱，太廟前殿正中三間沉香木梁柱，頤和園佛香閣內鐵梨木通天柱，諧趣園中涵遠堂內沉香木裝修格扇。現在所看到的祈年殿，是雷擊后重修的，其形狀和結構都與原來的一樣。 祈年殿是一座宏偉而又極具民族風格的獨特建筑，鎏金寶頂三層出檐的圓形攢尖式屋頂，覆蓋著象徵“天的藍色琉璃瓦，層層向上收縮，檐下的木結構用和璽彩繪，坐落在漢白玉石基座上，遠遠望去，色彩對比強烈而和諧，上下形狀統一而富于變化。它的構造比皇穹宇復雜，外部是三層高閣，內部則是層層相疊而環接的穹頂式，仿佛像磚砌的券殿，但又沒有一磚一石，全部采用木結構，28根大柱支撐著整個殿頂的重量。內外楹柱各12根，中間四根楹柱叫通天柱或龍井柱，高18.5米，大頭直徑1.2米，古鏡式的柱礎，海水寶相花的柱身，瀝粉堆金，支撐著殿頂中央的“九龍藻井rdquo。